Le donne, a Istanbul, vanno in giro in gruppo coperte dalla testa ai piedi, di nero. Jeans e scarpe da ginnastica sotto l’abito lungo. Giusto una fessura lasciata stretta tra la fronte e il naso per vedere dove si va a finire. E’ agosto, e sbarcare a Istanbul da qualsiasi parte si provenga è un po’ un pugno nello stomaco vuoto del viaggiatore affamato. Pomeriggio inoltrato, in Piazza Taksim il monumento alla Repubblica fondata da Ataturk nel 1923 è sempre lì, al centro. I rivoluzionari scolpiti nella pietra, freneticamente immobili, dall’alto guardano la piazza di soli uomini seduti. I baffi e lo sguardo perso nel giallo dei taxi fermi ai semafori, che fanno il conto alla rovescia per poter partire di nuovo. Tredici milioni di abitanti e il mare in mezzo, questa è Istanbul. Ragnatela di vertiginosi ponti a cavallo di due continenti. Dove s’incontrano il Mar Nero e il Mar di Marmara, il Bosforo, la Istanbul asiatica guarda in faccia la sua sorella europea. Dove l’acqua s’insinua nella terraferma, il Corno d’Oro, la Istanbul europea vecchia e la nuova si dividono. Tre città in una, e chissà quante altre dietro l’angolo. All’imbrunire Istiklal Caddesi, corso principale della zona europea nuova, sembra ancora più larga, un tripudio di insegne illuminate a colori. Mentre una folla inammissibile ci si riversa dentro, le osterie mettono in vetrina cuoche stanche di impastare farina per preparare gözleme, una piadina tipica cotta su una piastra bucherellata. Sembrano essere lì da secoli. Carne tritata, peperoni piccanti, kebab, narghilè. Una mistura di odori dolciastri, a volte nauseanti, solletica i nasi delle etnie più diverse. E in lontananza un canto inaspettato, altalenante e instabile richiama i fedeli alla preghiera serale. E’ il muezzin. L’ altoparlante rimpiazza il tradizionale minareto. Qui, la popolazione è quasi totalmente musulmana. Solo poche migliaia di fedeli cristiani ortodossi sono rimasti dopo il lungo sultanato dell’impero ottomano. Quasi mezzo secolo per ‘spazzare via’ duemila anni di cultura greca. Fa un po’ paura pensare di camminare sul suolo dell’antica Bisanzio che il navigatore greco Biasanthe costruì settecento anni prima di cristo inseguendo il senso dell’oracolo di Delfi. La stessa, che mille anni dopo Costantino avrebbe ribattezzato la ‘nuova Roma’ dell’impero romano. Centro della cristianità e della cultura bizantina fino all’invasione turca del 1453, Costantinopoli prese poi il nome di Istanbul per diventare ai nostri occhi una metropoli combattuta tra islam e occidente, dal retrogusto immancabilmente greco. Le moschee sono uno degli aspetti visivamente più affascinanti della zona europea vecchia, insieme ai bazar. Dalla torre di Galata, costruita da genovesi medievali, se ne apprezza uno scorcio singolare. Attraversando il ponte di Galata, al di là del Corno d’Oro, i minareti sfiorano il cielo sotto il sole accecante di mezzogiorno. I lustrascarpe sono chinati a terra agli angoli delle strade. Nel quartiere di Eminönü, dove c’è la moschea Yeni, gli odori non si immaginano prima, è luogo di porto e di mercati a sé stante. La nafta e la cannella si confondono tra i fiori e il caffè turco che popolano i vicoli adiacenti al bazar delle spezie, il secondo mercato coperto per grandezza dopo il gettonatissimo e turisticizzato Grand Bazar. Fuori, un arco di pietra porta la scritta ‘Misir Carsisi 1660’.