Sono i nostri parenti più stretti, eppure sono sull’orlo dell’estinzione. Sembra un paradosso, ma è così: minacciati dalla deforestazione, dal commercio di contrabbando, dalla caccia. Alcune popolazioni dei paesi in via di sviluppo cacciano da sempre i primati per cibarsene, ma ora che il numero delle loro popolazioni è sceso sotto la soglia di sicurezza, anche questi prelievi, una volta in equilibrio con l’ambiente, stanno diventando pericolosi. I conservazionisti si rendono conto che la gente deve mangiare, ma stanno cercando di orientare le loro scelte verso altri tipi di animali, premendo sempre più sul tasto del turismo per mantenere vivi i primati, cosa che in effetti potrebbe portare guadagni considerevoli. Ma è la deforestazione, come purtroppo si sente dire sempre più spesso, la spada più affilata che pende sulla testa dei nostri progenitori. Qual è la situazione nello specifico? Come stanno ad oggi le specie più note di primati? Gorilla: esistono probabilmente meno di 100.000 gorilla in tutto il mondo, di cui i più minacciati sono i Gorilla di Montagna delle foreste africane. Studiati e protetti a costo della vita dalla scienziata Diane Fossey, ne restano ormai solo 670 esemplari circa, localizzati dalle parti dell’Uganda. La guerra civile nel vicino Rwanda ha fatto precipitare la situazione, perché laddove ci sono tumulti di tale entità, è impossibile per i conservazionisti continuare il loro lavoro, e la gente disperata non si fa scrupoli pur di mangiare qualcosa. Scimpanzè e Bonobo: una volta diffusi in tutta l’Africa centro-occidentale, restano ormai meno di 150.000 scimpanzè, i pupilli Jane Goodall. La foresta di Gombe, infatti, è stata ridotta ad un fazzoletto a causa della deforestazione con la tecnica dello slash-and-burn (taglia e incendia), perpetrata da secoli dalle popolazioni locali per ritagliarsi fette di terra da coltivare. I Bonobo, primati in grado di camminare sulle zampe posteriori proprio come noi, sono addirittura soltanto 15.000 al massimo. La guerra in corso lungo la Repubblica Democratica del Congo attraversa proprio la loro foresta, per cui non solo periscono per distruzione dell’habitat, ma spesso vengono scambiati per esseri umani e uccisi come fossero nemici. Oranghi: gli Oranghi sono gli unici grandi primati che vivono fuori dall’Africa. Ne esistono solo due specie, di cui quella dell’isola di Sumatra è fortemente minacciata. Hanno bisogno di molto spazio per sopravvivere ed i confini dei parchi nazionali ad essi dedicati sono troppo spesso violati. Oltretutto, il disastroso incendio nel Borneo del 1997 ha devastato numerose popolazioni di Orango. Si calcola che vengano persi circa 1000 esemplari ogni anno, per cui entro due decadi gli Oranghi non esisteranno più. Tuttavia, nel 2002 è stata scoperta una nuova popolazione nel Borneo, che riapre le speranze per la specie.